但丁·加百列·罗塞蒂出生于伦敦，其父是流亡的意大利烧炭党人，国王学校的意大利语教授。弟弟威廉姆·米歇尔·罗塞蒂是著名的美术批评家。两个妹妹玛利亚和克里斯蒂娜也在诗歌绘画方面极具天赋。他于1846年进入皇家美术学院，但因不愿受学院体制束缚而休学。1848年和亨特成为室友，亨特为当时还不出名的诗人约翰·济慈的诗作绘制插画，而罗塞蒂自己曾写过模仿济慈的诗，所以他相信亨特和他在艺术与文学上有着相同的看法。之后罗塞蒂又通过亨特结识了米雷斯。他们三人于是年成立了拉斐尔前派。罗塞蒂是这个组织的“诗性的灵感”。他除了绘画以外，也有大量的诗歌创作和翻译。1849年，伊丽莎白·埃莉诺·西岱尔通过友人介绍进入罗塞蒂的生活。从这时一直到她去世，她始终是罗塞蒂钟情的模特和爱人。他们在1860年冲破家庭和经济的各种阻力结合，但由于西岱尔病弱，过量服用鸦片酊治疗病症，于1862年撒手人寰。罗塞蒂伤心地把他的所有诗集与爱人同葬。他将西岱尔想象成但丁所单恋的贝缇丽彩·坡提纳里，由此而创作了许多作品。

从1850年到1860年早期，罗塞蒂是拉斯金的挚友，后者为他寻找买主的同时，自己也大量购买他的作品。罗塞蒂在伦敦东区，拉斯金主办的“工作者学校”教授过美术。同样是在19世纪50年代中期，莫里斯和伯恩·琼斯受到罗塞蒂的吸引而聚集到他身边，开始了拉斐尔前派的第二阶段。1857-1859年，他们试图创作牛津大学联合大厅的壁画。罗塞蒂和伯恩·琼斯也大量地为莫里斯的装饰公司工作，创作设计了彩绘玻璃等建筑和室内装饰用品。

在西岱尔逝世后，罗塞蒂和莫里斯夫人，简·莫里斯发展了一段终身的恋情，简也成为他以后创作的最主要模特。罗塞蒂的绘画非常有个性。前期的水彩作品模仿文艺复兴前和中世纪艺术家的风格，形象质拙，用色明丽单纯，充满象征符号。结识莫里斯之后，他的创作更加平面化，装饰化。后期风格发生转变，受文艺复兴时威尼斯画派影响，油画用色浓艷，光线复杂，人物质感增强。这些画作偏向象征与神话主题，而不以现实为题材，和他在诗词上的表现一致。他的作品影响了后来欧洲的象征主义运动。